Europa und das Meer

Das Meer trennt Europa vom Rest der Welt und verbindet es zugleich mit ihm. Jürgen Elvert, Professor am Historischen Institut der Universität zu Köln, beschreibt im Rahmen der Blogparade #DHMMeer die enge Beziehung, die die Europäer seit Jahrhunderten zum Meer pflegen und die besonders spürbar in den Hafenstädten Europas ist.

Als ein von den Geschichtswissenschaften bis heute geradezu sträflich vernachlässigter Raum bietet sich das Meer als alternative Zugangsmöglichkeit zur europäischen Geschichte an. Schließlich sind etwa 70% der Erde von Wasser bedeckt, 80% der Weltbevölkerung lebt an oder in der Nähe von Meeren (bei steigender Tendenz) und ca. 90% des Welthandels wird über See transportiert. Bezogen auf das Verhältnis von über 110.000 km Küstenlänge zu einer Grundfläche von rund 10,5 Millionen km² ist Europa der zudem maritimste aller Kontinente. Europa wurde in der Antike vom Meer her erschlossen, als Seefahrer und Kaufleute vom Mittelmeer durch die Säulen des Herakles in den Atlantik fuhren und von dort aus weiter in Richtung Norden segelten. Das Meer trennt Europa vom Rest der Welt und verbindet es zugleich mit ihm. Es nimmt gewissermaßen die Rolle eines Bindeglieds zwischen Europa und der Welt ein, denn von Europa aus wurde die Welt von See her erschlossen, zum anderen wurden die in Übersee gewonnenen Erkenntnisse und Erfahrungen über See nach Europa transportiert, um hier wiederum wirksam zu werden und die „alte Welt“ und ihre Bewohner selber zu verändern.

Europa auf dem Stier, 500–475 v. Chr. © bpk / Antikensammlung, SMB / Johannes Laurentius

Hafenstädte als Knotenpunkte in einem Netzwerk zur Welt

Das Meer als Bindeglied zwischen Europa und der Welt ermöglicht es, neue Perspektiven aufzuzeigen und daraus neue Fragestellungen zu entwickeln. In diesem Zusammenhang sei beispielsweise auf die Bedeutung von Hafenstädten und Häfen verwiesen. Hafenstädte waren und sind die Knotenpunkte in einem Netzwerk, das Europa und die Welt miteinander verbindet. Sie waren und sind nicht nur Umschlagplätze von Menschen und Gütern, sondern auch Zentren maritimen Wissens. Hafenstädte sind die Orte, in denen Informationen aus dem Hinterland gesammelt wurden, wo man sie diskutierte, gegebenenfalls modifizierte oder sogar transformierte, bevor diese dann in alle Teile der Welt weiterverbreitet wurden. Umgekehrt trafen Informationen aus Übersee zunächst in den europäischen Hafenstädten ein, wo sie ausgewertet werden konnten, bevor sie ins Hinterland weitergeleitet wurden. Sie konnten daher insbesondere in Hafenstädten ihre erste Wirkung entfalten. Und auch wenn deren Bedeutung als Schnittpunkte globaler Kommunikationslinien durch die Einführung moderner Kommunikationstechniken zurückgegangen ist, treffen Import- und Exportgüter weiterhin in Hafenstädten direkt aufeinander. Die typisch hafenstädtische Infra- und Sozialstruktur, die sich im Zuge der Entwicklung der europäischen Moderne herausgebildet hatte, bietet nach wie vor den am besten geeigneten Rahmen für den Umschlag dieser Güter und profitiert so weiterhin erheblich von dieser Rolle.

Ansicht von Sevilla, um 1600, unbekannter spanischer Künstler © Museo Nacional del Prado

Schon von ihrer Funktion her müssen Hafenstädte weltoffen angelegt sein. Diese Weltoffenheit spiegelt sich auch im Verhalten der hafenstädtischer Bevölkerung. Deren Bereitschaft, sich auf Neues einzulassen und dieses in vorhandene Strukturen, Denk- und Verhaltensmuster zu integrieren, ist in der Regel ausgeprägter als im Hinterland. Nicht von ungefähr haben sich zuvörderst Hafenstädte in der Geschichte immer wieder als Keimzellen intellektueller und kultureller Avantgarden erwiesen. Hafenstädte sind Orte des Handels, der Kommunikation, des Wissenstransfers, des Kulturaustauschs, aber auch der politischen und ökonomischen Macht. An ihrem Beispiel lassen sich so kurz–, mittel– und langfristige Entwicklungsprozesse und räumliche wie sachliche Zusammenhänge herausarbeiten, die zugleich der Bedeutung des Maritimen angemessen Rechnung tragen.

Einflüsse aus Übersee

Hafenstädte sind die Orte, wo Importe aus Übersee erstmals in Europa eintrafen. Hier begann der Siegeszug der außereuropäischen Dinge, die Europa so nachhaltig verändern sollten. So sorgte der Import von Nutzpflanzen in Europa nicht nur für neue Ernährungs- und Konsumgewohnheiten, sondern auch für eine nachhaltig veränderte europäische Kulturlandschaft insgesamt. Ich denke hier zum Beispiel an die verschiedenen Formen des Orientalismus als Modeerscheinung, an die Entwicklung der europäischen Tee- oder Kaffeehauskultur oder an die mit dem Tabakkonsum verbundenen kulturgeschichtlichen Folgen. Wer denkt bei dem Anblick von Tomaten schon an Amerika?

Hafenstädte verbinden das Meer und die Küste mit dem Hinterland. Von hier aus gelangten Waren aus Außereuropa tief hinein in die „alte Welt“, wo sie teilweise verblüffende Wirkung erzielten. Man denke in diesem Zusammenhang etwa an die Knopfindustrie in Thüringen, die sich darauf spezialisierte, Perlmutt aus Ozeanien zu Knöpfen zu verarbeiten. Oder an die Schmieden in Solingen, wo ein Großteil der Macheten gefertigt wurden, mit denen Sklaven in der „neuen“ Welt Zuckerrohr schnitten.

Grundriss, Seitenansicht und Transaktionen des Sklavenschiffes Marie-Séraphique, um 1770 © Château des ducs de Bretagne – Musée d’histoire de Nantes

Die Menschen und ihr Handeln formten die europäische Zivilisation, wie wir sie heute kennen. Ebenso nachhaltig beeinflussten sie den Verlauf der Weltgeschichte, jedoch nicht im Sinne einer „Europäisierung“ der Welt, sondern als Akteure in einem jahrhundertelangen, zumeist über das Meer geführten Austauschprozess. Dieser erscheint als eine Art Dialog zwischen Europa und der Welt, welcher die Gestalt der Welt dabei ebenso formte und prägte wie die Europas, und dergestalt Europa und die Welt in ein neues Verhältnis zueinander stellte, einander näher brachte. Das Meer diente dabei als das verbindende Element, welches die ehemals räumlich weitgehend voneinander getrennten Erdteile vernetzte und das Schicksal der auf ihnen lebenden Menschen miteinander verknüpfte. Dieser Globalisierungsprozess lässt nicht nur die europäische Zivilisation, sondern alle daran beteiligten Zivilisationen auf der Erde als maritime Zivilisationen erscheinen. Heute scheint diese Erkenntnis anderswo auf der Welt deutlicher präsent zu sein als in Europa selbst.

Das Meer als Grenzerfahrung

Thomas Mann hat das Meer einmal als eine Erfahrung der Ewigkeit bezeichnet. Hier liegt wohl ein Schlüssel für die Faszination, die das Meer auf so viele Menschen gerade in Europa insbesondere seit der Romantik ausgeübt hat und immer noch ausübt. Hinzu kommt das Spannungsfeld aus dem Wissen um das Meer und der Mischung von Gefühlen, das bei der Betrachtung des Meeres ganz unterschiedliche Reaktionen auslöst, immer aber anziehend wirkt. Dabei dürfte auch der Aspekt der Grenzerfahrung eine wichtige Rolle spielen. Dieser kann in vielerlei Gestalt daherkommen – als Empfindung einer vermeintlichen Grenzenlosigkeit des Meeres oder angesichts seiner unzähmbaren Urgewalt, die vom Menschen niemals völlig gebändigt werden kann. Wieder andere sehen das Meer als Brücke zu weit entfernten Ufern, wo es sich viel besser und freier leben lässt als in der Enge europäischer Normen und Konventionen.

Diese und andere Gründe haben Millionen von Menschen bewogen, Schiffe zu besteigen und von Europa aus über das Meer zu fremden Küsten zu streben. Sofern sie die Seefahrt überlebten, trugen sie europäische Werte und Konventionen, Wissen und Lebensweisen in alle Welt. Wer zurückkehrte, tat dies mit Erkenntnissen und Erfahrungen, die er in der Fremde gesammelt hatte, und trug dazu bei, Wissen und Wohlstand in Europa zu mehren. Er hatte aber auch gelernt, Europa von außen, mit den Augen der anderen zu sehen, was den Europäern allmählich zu einem besseren Verständnis von sich selbst und den anderen verhalf. Europa entdeckte die Welt über das Meer und lernte sich zugleich selber kennen.

© Privat

Jürgen Elvert Jürgen Elvert, geboren 1955, lehrt als Universitätsprofessor Neuere und Neueste Geschichte am Historischen Institut der Universität zu Köln. Seine Lehr- und Forschungsschwerpunkte sind die Europäische Geschichte, die Geschichte der Europäischen Integration sowie die Kulturgeschichte des Meeres und der Seefahrt. Mehrere seiner Bücher gelten als Standardwerke. Für sein Projekt „European History in Global Context“, in dem er die europäische Geschichte als Teil einer globalen maritimen Kulturgeschichte sieht, wurde ihm 2013 von der Europäischen Kommission der Ehrentitel eines Jean-Monnet-Professors für Europäische Geschichte verliehen.