Hieronymus Bosch lebte in Hertogenbosch in einer Art spätmittelalterlicher »Fin-de siècle« Atmosphäre. Die Stadt war für ihre vielen Klöster bekannt, die dem Künstler reiches Anschauungsmaterial menschlicher Schwächen boten. Sein Werk enthält viele traditionelle Elemente einer vorreformatorischen Kritik an der Geistlichkeit. In der Höllendarstellung tragen Kleriker blaue Gewänder oder die weißen Kutten der Karmeliter und sind durch verschiedene Attribute als Sünder ausgewiesen. Doch erleiden sie hier keine ihrem Vergehen entsprechende Strafe, sondern dienen dem Teufel als Marterknechte.