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Als einen der „Großen der Zeit“ wollte Lovis Corinth den ehemaligen Leiter des Reichsmarineamtes malen. Wenige Tage zuvor hatte das Deutsche Kaiserreich nach zweijähriger Unterbrechung den uneingeschränkten U-Boot-Krieg wieder aufgenommen. Von da an wurden wieder Kriegs- und Handelsschiffe ohne Vorwarnung torpediert. Diese Form der Kriegsführung war 1915 abgebrochen worden, weil durch die Torpedierung der „Lusitania“ rund 1200 Menschen – zumeist Zivilisten – den Tod gefunden hatten. Tirpitz hatte danach trotzdem versucht, den U-Boot-Krieg uneingeschränkt weiterzuführen.