Als Patriot wollte Lovis Corinth seit Kriegsbeginn Generale oder Politiker porträtieren, um "die Großen der Zeit" zu verewigen. Wie er berichtet, gelang es ihm jedoch nur, "den Organisator der Kaiserlichen Marine, Exzellenz Tirpitz, zu malen". Das Bild entstand in wesentlichen Teilen vermutlich am 13. Februar 1917 in der Wohnung des Großadmirals. Knapp zwei Wochen zuvor hatte Deutschland den uneingeschränkten U-Boot-Krieg wieder aufgenommen, der nach der Versenkung des britischen Passagierdampfers "Lusitania" durch ein deutsches U-Boot im Mai 1915 zunächst eingestellt worden war.
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