Im Weltkrieg erreichte die Ausländerbeschäftigung in Deutschland neue Ausmaße: Der Rückkehrzwang für Saisonarbeiter aus dem nun ‚feindlichen Ausland’ wurde zum Rückkehrverbot. Ausländische Kriegsgefangene mussten Zwangsarbeit leisten. Deutsche verschleppten Zivilisten aus dem besetzten Belgien und Russisch-Polen zur Arbeit ins Reich.
Mit Kriegsende nahmen Zwangswanderungen in Europa zu: Durch Gebietsveränderungen und Staatsgründungen überschritten zehn Millionen Menschen unfreiwillig Grenzen. Nach Deutschland wanderten rund eine Million Menschen ein. Sie kamen aus den abgetretenen Gebieten Elsass-Lothringen und des neu gegründeten Polens.
Das ehemalige russische Zarenreich war von Revolution und Bürgerkrieg erschüttert. Zwei Millionen Menschen verließen das Land, die meisten kamen zunächst nach Deutschland. Unter ihnen waren auch 120 000 ›Deutschstämmige‹ aus den deutschen Siedlungsgebieten. Die Weimarer Republik war an der Niederlassung der Flüchtlinge nicht interessiert, daher wanderten die meisten weiter. Besonders restriktiv war die deutsche Politik gegenüber den aus Osteuropa zugewanderten Juden.