FREIHEIT »O Britannien! von deiner Freiheit (...) nur einen Hut voll!«, wünschte der schwäbische Aufklärungspublizist Friedrich Daniel Schubart 1774 sich und seinen deutschen Landsleuten und erinnerte an die englische Verfassungstradition, vor allem aber an die alten bürgerlichen Freiheiten des englischen Volkes, verbrieft in der Magna Charta (1215), verteidigt in der Glorious Revolution (1688) und neuerlich garantiert durch die Bill of Rights (1689). »Freiheit« skandierten 1789 auch die französischen Revolutionäre und forderten die Befreiung aus feudalistischer Tyrannei. »Freiheit, Gleichheit, Brüderlichkeit« lautete seit 1791 die Devise der Französischen Revolution, die bis heute innerhalb und außerhalb Frankreichs im Bewußtsein geblieben ist. Seit diesem epochalen Ereignis, dem Wendepunkt Europas auf dem Weg zur Moderne, hallte der Ruf nach Freiheit überall auf dem Kontinent wider, der nach individueller Freiheit, festgeschrieben in den Menschen- und Bürgerrechten, ebenso wie der nach Freiheit im Sinne von nationaler Unabhängigkeit und staatlicher Souveränität. Die Französische Revolution beeinflußte mittel- oder unmittelbar die Geschichte aller europäischen Staaten und Nationen. Wie in ihrem Mutterland selbst war sie allenthalben ein Gegenstand leidenschaftlicher und gegensätzlicher Wahrnehmung. Denn mit der Revolution, vor allem aber in Folge der Revolutions-, dann der Napoleonischen Kriege und der französischen Hegemonie über Europa erwachte überall auf dem Kontinent das nationale Bewußtsein. Einigen Nationen gelang es, die gewünschte Freiheit unblutig zu erringen, andere stürzten sich in blutige Konflikte, wieder andere Länder, die bereits auf eine lange Tradition zurückblicken konnten, entdeckten in ihrer Geschichte die Legitimationsgrundlage für ihre nationale Identität.
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