A actividade coleccionadora das elites europeias concentrava-se, sobretudo, em objectos raros ou até à data desconhecidos, aos quais eram atribuídos, em parte, poderes misteriosos. Esta actividade reflectia assim, claramente, as consequências das viagens de descobertas e o debate intelectual causado perante uma nova perspectiva do mundo e em constante mudança. Neste contexto e com a extensão das suas ligações comerciais ultramarinas, Portugal foi assumindo o papel central de mediador. O país importava raras espécies de flora e fauna assim como um grande número de artefactos de fora da Europa. Foi assim que mercadores portugueses, já no século XV, adquiriam muitíssimas obras de arte de marfim, encomendadas na África Ocidental. No século XVI e XVII, seguiram-se objectos em madrepérola e tartaruga, encomendadas em Guzerate, no Norte da Índia. Parte destes objectos era decorada, em Goa, com embutidos em prata, adaptando-os assim ao gosto europeu. Os objectos especialmente apreciados eram também caixinhas de marfim e objectos de cristal debruado com pedras preciosas, que eram adquiridas no Sri Lanka. Uma coleccionadora apaixonada por estes objectos de origem oriental, foi Dona Catarina de Áustria, esposa de D. João III, que fez chegar numerosos artefactos exóticos aos gabinetes de curiosidades dos seus familiares da Casa de Habsburgo. Simultaneamente, através das actividades comerciais dos portugueses, uma grande quantidade de materiais exóticos chegou à Europa Central, e foi depois trabalhada por artesãos locais, em criações repletas de fantasia.