Seit dem ausgehenden 19. Jahrhundert definierte sich die bürgerliche Jugend selbst als eigenständige Gruppe. In der Gemeinschaft der Gleichaltrigen wollten die Gymnasiasten aus dem als steif, verlogen und beschränkt empfundenen Mief der Elternhäuser ausbrechen. Sie begehrten gegen den Paukdrill der Schule auf, suchten im "Wandervogel" die Hinwendung zur Natur und zu einem "natürlichen Leben" sowie die Freisetzung schöpferischer Energien. Anti-urban und anti-industriell eingestellt, flüchteten sich die Wandervogelgruppen jedoch oft in eine deutschtümelnde Sozialromantik. Mädchen waren in ihren Reihen ebenso unerwünscht wie jüdische Mitglieder.

Auch die Arbeiterjugend "entdeckte sich". Allerdings ging es ihr weniger um die Abgrenzung von den Erwachsenen, im Gegenteil: Die jugendlichen Arbeiter wollten als Erwachsene anerkannt werden. Jung zu sein bedeutete für sie, unmündig zu sein. Sie dagegen wollten ernstgenommen werden, weil sie wie die Erwachsenen im Arbeitsleben standen. Zur bürgerlichen Jugendkultur gab es deshalb über etliche Jahre kaum Verbindungen.