Auch die Nationalsozialisten verstanden es nach ihrer Machtübernahme, die Fotografie als Mittel der Propaganda und als Werkzeug politischer Herrschaft gezielt einzusetzen. Im Kunstbereich hingegen spielte sie eine nur periphere Rolle und wurde eher als ein Handwerk angesehen. Um die Fotografie im Sinne der Bildpropaganda am besten ausnutzen zu können, wurden die Arbeiten von Fotografen durch das Schriftleitergesetz zensiert. Dieses trat am 1. Januar 1934 in Kraft und hatte die Gleichschaltung der Presse zum Ziel. Das Gesetz setzte fest, dass Fotografen und Journalisten "Diener des Staates und Volkes" seien. Bilder und Artikel, die das NS-Regime in irgendeiner Weise negativ darstellten, durften nicht veröffentlicht werden.
Um ihren Beruf weiter ausüben zu können, mussten Fotografen dem "Reichsverband der Deutschen Presse" (RDP) angehören. Berufsgerichte des RDP konnten auffällig gewordene Fotografen verwarnen oder sie im schlimmsten Fall von der Berufsliste streichen, was die Weiterleitung ihrer Daten an die Geheime Staatspolizei (Gestapo) bedeutete.
Im Sinne der nationalsozialistischen Rassenlehre wurden in Zeitschriften wie "Volk und Welt" oder dem "Illustrierten Beobachter", der Beilage des "Völkischen Beobachters", besonders häufig Abbildungen von "nordischen Menschen" mit ausdrucksvollen Gesten gezeigt. Sie sollten die Ideale von Stärke, Schönheit und Reinheit verkörpern. Technisch perfekte Fotos installierten ästhetische Leitbilder des "arischen" Menschen und Identifikationsfiguren im Sinne der propagierten Volksgemeinschaft. Bildberichterstatter wie Liselotte Orgel-Köhne (1918-2002) fotografierten ausgewählte Männer und Frauen - vor allem bei deren Arbeit; sie sollten die Opfer- und Leistungsbereitschaft der deutschen Bevölkerung anregen. In Landschaftsbildern wurden häufig Wolkengebilde verstärkt, um dem Bild einen dramatischeren Ausdruck zu verleihen. Die Heimat sollte so mythisch verklärt Faszination und Verführungskraft ausüben.
Auf der anderen Seite wurden Bilder von Juden gezeigt, die stark den von den Nationalsozialisten definierten Stereotypen entsprachen, um die Tendenzen zum Antisemitismus zu bestärken. Von Ghettos und Konzentrationslagern (KZ) gelangten - wenn überhaupt - nur geschönte Bilder an die Öffentlichkeit. 1933 gab es in den Illustrierten sogenannte Berichte über das KZ Dachau, welche die Weltöffentlichkeit täuschen und beruhigen sollten. Die Nationalsozialisten setzten dabei ganz bewusst auf die suggestive Kraft und Anschaulichkeit von Bildern. Sie spekulierten darauf, dass das Massenpublikum in der Fotografie ein Mittel zur authentischen Abbildung der Wirklichkeit sah und nicht ein Medium zur Manipulation.
Nicht zu übersehen war die praktisch allgegenwärtige Präsenz des NS-Regimes in den Bildern, sei es durch ein Hakenkreuz am Revers oder ein Porträt Adolf Hitlers im Hintergrund. 1926 erschien der erste Bildband über Hitler mit Aufnahmen seines "Leibfotografen" Heinrich Hoffmann. Hitlers wachsende Popularität ab Beginn der 1930er Jahre visualisierte die Parteipresse vorzugsweise in doppelseitigen, diagonal gestellten Panoramabildern des "Führers" vor einem Massenpublikum. Hoffmann war hauptsächlich für die fotografische Popularisierung des Führermythos verantwortlich. Um die Identifikation der Bevölkerung mit Hitler zu maximieren, wurde er nicht nur als mythisch überhöhter "Volksführer" und charismatischer Massenredner dargestellt, sondern scheinbar privat als technikbegeisterter "Autonarr", Kinderfreund und Hundeliebhaber.
Für die Inszenierung demonstrativer Zurschaustellung politischer und militärischer Macht, die dem Ausland und der eigenen Bevölkerung imponieren sollte, nutzten die Nationalsozialisten zahlreiche Schauplätze und Anlässe wie die Reichsparteitage, die Geburtstage Hitlers oder auch die Olympischen Spiele 1936. Mit Beginn des Zweiten Weltkriegs 1939 wurde von den "Bildberichterstattern" erwartet, einzig die Erfolge der Wehrmacht auf den verschiedenen Kriegsschauplätzen zu dokumentieren. Nach dem Überfall auf die Sowjetunion im Juni 1941 waren sie aufgefordert, von den Verhältnissen in der Sowjetunion ein Bild extremer Verelendung zu vermitteln und die einheimische Bevölkerung als "Untermenschen" darzustellen. Auch als die militärische Niederlage Deutschlands an der Ostfront ab 1943 bereits deutliche Konturen annahm, mussten die deutschen Soldaten als siegreiche Kämpfer gezeigt werden. Ihre Marschrichtung sollte auch weiterhin von links nach rechts, von Westen nach Osten, gezeigt werden.